Column Detailコラム

「子どもの身長はいつまで伸びるのだろう？」「身長を伸ばすためには何が重要なのか？」――大切なお子様の成長に関して、このような疑問をお持ちの保護者の方は多いことでしょう。身長の伸びには個人差がありますが、共通している重要な事実が一つあります。それは、身長の成長には「タイムリミット」が存在するということです。

このタイムリミットを決めているのが、今回のテーマである「骨端線（こったんせん）」です。身長治療（成長ホルモン治療など）を検討する上で、この骨端線の理解は不可欠となります。

本稿では、小児内分泌学（ホルモンや成長に関する専門分野）の視点から、身長が伸びるメカニズム、骨端線の役割、そして成長をコントロールする様々な因子について、最新の科学的知見に基づき、分かりやすくかつ詳細に解説します。お子様の成長をサポートするために、まずはその「仕組み」を正しく理解することから始めましょう。

身長が伸びる＝「骨が伸びる」ということ

まず、私たちが目にする「平均身長」とはどのようなデータで、どう解釈すべきなのでしょうか。

年齢別平均身長データ

「身長が伸びるとは、文字通り、身体の支柱である「骨が縦方向に伸びる」ことを意味します。特に、脚の骨（大腿骨や脛骨）や背骨（脊椎）の成長が身長に大きく寄与します。
ここで、「骨は大人になっても代謝しているのに、なぜ身長は止まってしまうのか？」という疑問が生じるかもしれません。
確かに、骨は生涯を通じて、古い骨を壊し、新しい骨を作るという新陳代謝（リモデリング）を繰り返しています。しかし、これは骨の強度や健康を維持するための活動であり、骨の「長さ」を伸ばす仕組みとは根本的に異なります。
身長を伸ばすための特別な仕組みは、成長期の子どもの骨にしか存在しません。それが「骨端線」です。

成長の鍵を握る「骨端線（成長板）」とは？

骨端線は、別名「成長板（せいちょうばん）」とも呼ばれます。子どもの長い骨（手足の骨など）の両端近くに存在する、薄い層状の組織です。

骨端線の正体は「軟骨」

骨端線を理解する上で最も重要なポイントは、これが「軟骨組織」であるという点です。大人の骨は全体が硬い骨組織でできていますが、子どもの骨は、端の部分と中央部分の間に、この軟骨でできた骨端線が存在します。
レントゲン写真で見ると、硬い骨（カルシウム）は白く写りますが、軟骨はX線を透過するため、骨と骨の間に隙間が空いているように黒く写ります。
「骨端線が開いている」と表現されるのは、この軟骨組織が存在し、成長の余地が残されている状態を指します。

骨端線で何が起こっているのか？ ― 骨の伸長プロセス

骨端線は、骨が縦方向に成長するための「工場」のような役割を果たしています。ここでは、「軟骨内骨化」と呼ばれる非常に精密なプロセスが進行しています(1)。

• 細胞の増殖（生産）: 骨端線の中には、「軟骨細胞」が存在します。まず、この軟骨細胞が分裂し、数を増やします（増殖層）。まるで、新しいレンガが次々と生産され、積み上げられているような状態です。
• 細胞の成熟と肥大（加工）: 増殖した軟骨細胞は、成熟しながら一つ一つが大きく膨らみます（肥大層）。細胞が大きくなることで、物理的に骨が縦方向に押し広げられます。
• 石灰化と骨への置換（設置）: 成熟した軟骨細胞は、やがてその役割を終え、周囲にカルシウムなどが沈着して硬くなります（石灰化）。そして、血管とともに骨を作る細胞（骨芽細胞）が侵入し、硬い「骨組織」へと置き換わっていきます。

ここの「軟骨細胞の増殖 → 成熟・肥大 → 骨への置換」という一連のプロセスが絶えず繰り返されることで、骨は徐々に伸びていくのです。これが、身長が伸びるメカニズムの核心です。

「成長をコントロールする司令塔：ホルモンの役割

骨端線という「工場」は、勝手に稼働しているわけではありません。その活動は、様々なホルモンによって厳密にコントロールされています。

成長ホルモン（GH）とIGF-1：成長のアクセル

成長において最も重要な役割を果たすのが、「成長ホルモン（Growth Hormone: GH）」です。成長ホルモンは、脳の底部にある「下垂体」という小さな器官から分泌されます。
成長ホルモンは、骨端線に直接作用する部分もありますが、主な働きは肝臓などに作用し、「IGF-1（インスリン様成長因子-1）」という物質を作らせることです。
このIGF-1こそが、骨端線に直接働きかけ、軟骨細胞の増殖と成熟を強力に促進する「実行部隊」となります(2)。

• 成長ホルモン（GH）: 司令塔。下垂体から分泌され、IGF-1の産生を促す。特に深い睡眠中や運動後に多く分泌される。
• IGF-1: 実行部隊。主に肝臓で産生され、骨端線の軟骨細胞増殖を促進する。

この「GH/IGF-1系」と呼ばれる連携プレーが、成長期の身長の伸びを支える原動力となります。また、この連携がスムーズに行われるためには、十分な栄養（特にタンパク質とエネルギー）が不可欠です。

成長のタイムリミット：思春期と骨端線の閉鎖

身長の伸びが永遠に続かないのはなぜでしょうか。その鍵を握るのが「性ホルモン」です。

性ホルモンの二面性：アクセルとブレーキ

思春期になると、男子では男性ホルモン（テストステロン）、女子では女性ホルモン（エストロゲン）の分泌が急増します。性ホルモンは、成長において二つの相反する役割を果たします。

• 役割1：成長スパートの促進（アクセルを強める）:
  性ホルモンは、成長ホルモンの分泌を増加させ、骨端線の活動を一時的に爆発的に高めます。これがいわゆる「成長スパート」です。
• 役割2：骨端線の成熟と閉鎖の促進（ブレーキをかける）:
  同時に、性ホルモンは骨端線の軟骨細胞を成熟させ、骨化を強力に促進します。特に女性ホルモン（エストロゲン）は、この「骨を成熟させる作用（ブレーキ作用）」が非常に強いことが知られています。

思春期の初期はアクセル機能が優位になり身長が急激に伸びますが、後半になるとブレーキ機能が強まり、やがて成長は停止に向かいます。

骨端線の閉鎖

性ホルモンの影響により、軟骨細胞の増殖（生産）が、骨への置換（設置）に追いつかなくなり、骨端線の軟骨組織は徐々に薄くなっていきます。そして最終的に、すべての軟骨が硬い骨に置き換わります。これを「骨端線の閉鎖」と呼びます。
骨端線が完全に閉鎖すると、レントゲン写真では隙間がなくなり、大人の骨と同じ状態になります。

医学的な限界

重要なのは、一度閉鎖してしまった骨端線を再び開くことは、現代医学では不可能であるという事実です。骨端線が閉鎖した後は、たとえ大量の成長ホルモンを投与しても、あるいはどんな栄養素を摂取しても、身長が伸びることはありません。
だからこそ、身長に関する懸念がある場合、骨端線が閉じる前の「限られた時間」の中で評価し、必要であれば介入を開始することが極めて重要となります。

「骨年齢」とは何か？ ― 骨端線の成熟度を評価する

暦年齢（実年齢）が同じでも、成長の進み具合は子どもによって異なります。思春期が早く始まる「早熟（わせ）タイプ」もいれば、ゆっくり進む「晩熟（おくて）タイプ」もいます。
この個々の成熟度、すなわち「骨端線がどれくらい閉鎖に近づいているか」を客観的に評価する指標が「骨年齢（こつねんれい）」です。

骨年齢の測定方法

骨年齢は、通常、左手のレントゲン写真を撮影して判定します。手には多くの小さな骨と骨端線が存在し、成熟に伴う形態変化のパターンが決まっているため、標準的なデータ（アトラス）と比較することで、現在の骨の成熟度が何歳相当であるかを評価します。

骨年齢からわかること

骨年齢を評価することで、その子の成長パターンや残された成長余力（伸びしろ）を推測することができます。
例えば、同じ13歳男子で身長が低い場合でも：

• 骨年齢が11歳相当（暦年齢より若い）:
  骨の成熟がゆっくりであり、「晩熟タイプ」の可能性があります。まだ伸びる余力が十分に残されていると評価されます。
• 骨年齢が15歳相当（暦年齢より進んでいる）:
  骨の成熟が早く進んでおり、「早熟タイプ」の可能性があります。残された成長余力は少なく、早期に成長が止まってしまう可能性があります。

成長ホルモン治療を検討する際、骨年齢の評価は不可欠です。治療効果は、残された骨端線の成熟余力に依存するためです。

成長ホルモン治療と骨端線

医学的な介入である成長ホルモン治療は、この骨端線のメカニズムに直接働きかける治療法です。
成長ホルモンを体外から補充することで、IGF-1の産生を促し、骨端線における軟骨細胞の増殖を促進し、成長速度を加速させます。その目的は、「骨端線が閉鎖するまでの限られた期間内に、成長のポテンシャルを最大限に引き出すこと」にあります。
成長ホルモンが不足している子（成長ホルモン分泌不全性低身長症など）にはもちろんのこと、成長ホルモンが正常に分泌されている非病的な低身長（特発性低身長）の子に対しても、一定の身長改善効果が期待できることが、多くの研究で示されています(3)。
ただし、繰り返しになりますが、この治療は骨端線が開いている（軟骨組織が残っている）ことが大前提となります。

おわりに：成長の科学に基づいたアプローチを

お子様の身長が伸びる仕組みは、「骨端線」という軟骨組織における細胞の増殖と、それをコントロールする成長ホルモンや性ホルモンによって制御される、非常に精密な生物学的プロセスです。そして、このプロセスには明確なタイムリミットが存在します。
保護者の皆様には、まずこの科学的なメカニズムを理解していただきたいと思います。それは、巷にあふれる不確かな情報に惑わされず、バランスの取れた栄養や十分な睡眠といった基本的な生活習慣の重要性を再認識することにつながります。
同時に、もしお子様の身長について懸念がある場合は、骨端線が閉じてしまう前に、客観的な評価を行うことが重要です。成長曲線を作成し、必要であれば小児内分泌専門医による骨年齢やホルモン状態の評価を受けることをお勧めします。
当院では、成長の科学に基づき、一人ひとりの骨端線の状態（骨年齢）や成長パターンを詳細に評価し、科学的根拠に基づいた適切な情報提供と、必要に応じた治療選択肢（自費診療による成長ホルモン治療を含む）を提案いたします。

【出典・参考文献】
(1) (1) Kronenberg HM. Developmental regulation of the growth plate. Nature. 2003;423(6937):332-336.
(2) Laron Z. Insulin-like growth factor 1 (IGF-1): a hormone. Mol Pathol. 2001;54(5):311-316.
(3) Cohen P, Rogol AD, Deal CL, et al. Consensus statement on the diagnosis and treatment of children with idiopathic short stature: a summary of the Growth Hormone Research Society, the Lawson Wilkins Pediatric Endocrine Society, and the European Society for Paediatric Endocrinology Workshop. J Clin Endocrinol Metab. 2008;93(11):4210-4217.
・日本小児内分泌学会編. 小児内分泌学 改訂第3版. 診断と治療社.